봉은사는 1200여년의 역사를 간직한 역사 문화 도시 서울의 대표적인 전통사찰입니다. 특히, 조선시대에는 선종의 능침인 선릉의 원찰과 선종 수사찰로서 왕실의 대접을 받았던 대찰이었습니다. 1939년 화재로 판전을 제외한 건물이 전소된 봉은사는 이후, 1941년 대웅전, 선불당 등의 불사를 시작으로 영산전, 천왕문 등의 전각을 새로 지었으며, 이 건물들이 현재에 남아 옛 사찰의 정취를 느끼게 합니다.

오늘날 봉은사는 우리나라 최고의 전시 컨벤션 센터인 코엑스와 코엑스몰, 최고급 호텔과 고급 주거지를 주변에 둔 강남의 한복판에 입지를 한 대표적인 도심의 사찰이다. 높은 빌딩숲 사이에서 만나는 멋스러운 한옥의 건물들과 녹지 공간은 서울 시민들의 휴식처 뿐 아니라, 외국인 관광객에서 국빈에 이르기까지 많은 사람들이 즐겨 찾는 대표적인 역사·문화적 장소입니다. 하지만 오늘날, 봉은사의 사찰 환경은 도심의 전통사찰로서 역할을 수행하는데 많은 어려움에 직면해 있습니다. 하루 평균 만 명 이상의 신도들과 200~300명의 외국인들이 다녀가는 대형 사찰이지만, 대중 법회 공간과 스님 및 직원들과 생활공간, 전통문화를 체험할 수 있는 문화공간 등은 턱없이 부족한 상태입니다. 봉은사가 1977년 근린공원으로 지정된 이후, 도시공원법, 전통사찰 보존법, 문화재 보호법 등 여러 법률로 건축 행위의 제한을 받고 있어 주변 환경의 급격한 변화를 담아낼 수 있는 사찰 내부 환경을 마련하지 못하였습니다. 근래에 지어진 보우당, 법왕루, 진여문 등 기능에 중점을 둔 지나치게 큰 규모의 건물이 전체 사찰 경관을 깨트리고, 주차장으로 변한 앞마당은 고즈넉한 사찰의 분위기를 저해하고 있습니다. 또한 허가를 받지 못한 증개축 건물과 임시 가설 건물 등의 건물들로 사찰의 환경은 왜곡되고, 필요한 기능들을 제대로 수용하지 못하는 불편한 공간으로 인식되고 있습니다.

문화의 세기라 불리우는 21세기에, 생태적이고 자연주의적이며 원융과 조화를 모색하는 우리 전통 사찰문화는 더욱 주목받고 있습니다. 도심 한가운데 위치한 봉은사는 오랜 세월 산중 사찰들이 보전해온 전통 불교 문화를 현대 사회에 전해주는 가교 역할을 하여야 합니다. 전통 사찰의 경관과 모습을 가장 잘 보존한 외부 환경과 더불어, 많은 사람들이 모이는 도심 법회와 여러 문화활동 등 현대 사찰의 기능들을 잘 수용할 수 있는 현대적인 공간을 필요로 합니다. 대표적인 도심의 전통사찰로서 봉은사는 이러한 위상에 맞는 시대적 요구사항들을 충족시키기 위한 가람 정비와 전통문화의 재창조 작업이 필요로 됩니다.

역사문화도시 서울의 불교전통문화 거점지로서 천년 고찰의 시간의 켜를 살린 전통 가람을 복원하고, 현대적 기능을 담은 사찰 공간을 계획해야 하며, 외적 공간을 풍요롭게 할 전통 불교문화 프로그램 발굴과 도입이 함께 고려되어야 합니다. 또한 현대 사회의 정신적 휴식공간으로서 바쁜 현대인들에게 자신과 주변을 생각하는 휴식과 성찰의 장소를 제공하며, 교육 프로그램과 다양한 만남을 통해 종교적 삶을 실천할 수 있는 터전이 되어야 합니다.